Η εξερεύνηση των δορυφόρων δεν περιορίστηκε φυσικά μόνο στο Φεγγάρι. Οι επιστήμονες της NASA γνώριζαν πως το ηλιακό σύστημα διαθέτει πλανήτες οι οποίοι διέθεταν και αυτοί “Φεγγάρια” ή αλλιώς δορυφόρους. Ένας από αυτούς είναι και ο πλανήτης Κρόνος, ο οποίος διαθέτει 145 αναγνωρισμένους δορυφόρους. Είναι ο πλανήτης με τους περισσότερους δορυφόρους στο ηλιακό μας σύστημα.
Στο παρόν άρθρο θα μιλήσουμε για έναν από όλους αυτούς τους δορυφόρους, τον Τιτάνα. Παρά τις διαφορές στην θερμοκρασία, τα υλικά το πεδίο βαρύτητας μεταξύ της Γης και του Τιτάνα, πολλά από τα επιφανειακά τους χαρακτηριστικά παρουσιάζουν ομοιότητες. Αυτές οι ομοιότητες μπορούν να ερμηνευτούν ως αποτελέσματα γεωλογικών διεργασιών. Οι διεργασίες της Γης που γίνονται με νερό, γίνονται στον Τιτάνα με παγωμένο μεθάνιο και αιθάνιο και άλλων υδρογονανθράκων λόγω της χαμηλής θερμοκρασίας του Τιτάνα. Ωστόσο, εξαιτίας της πυκνής ατμόσφαιρας που διαθέτει ο Τιτάνας οι επιστήμονες δεν μπόρεσαν να μελετήσουν τις διεργασίες αυτές με λεπτομέρεια.
Θα μπορούσαμε να πούμε ότι η αποστολή του Cassini ήταν μια αρκετά φιλόδοξη προσπάθεια στην πλανητική εξερεύνηση και μελέτη. Η αποστολή αυτή ήταν αποτέλεσμα της συνεργασίας της NASA της ESA (Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος) και της ASI (Ιταλική Διαστημική Υπηρεσία). Το Cassini είχε ως στόχο τον πλανήτη Κρόνο, καθώς και τους ενδιαφέροντες δορυφόρους του. Η αποστολή του ξεκίνησε το 1997. Το Cassini, διέθετε έναν ανιχνευτή με το όνομα Huygens. Ο ανιχνευτής αυτός κατασκευάστηκε από την ESA ,προσγειώθηκε με αλεξίπτωτο στην επιφάνεια του Τιτάνα, μια προσεδάφιση η οποία αποτελεί, αν όχι η πιο μακρινή, σίγουρα ανήκει κοντά στην κορυφή της λίστα μελετών. Ο Huygens έδωσε στους επιστήμονες έναν μεγάλο αριθμό στοιχείων αλλά και εντυπωσιακών φωτογραφιών που τους παρείχε την δυνατότητα να κατανοήσουν αυτό το παράξενο και εντυπωσιακό Φεγγάρι του Κρόνου. Η αποστολή έληξε τον Σεπτέμβριο του 2017. Έδωσε πάρα πολλές πληροφορίες για τον Κρόνο και τους δορυφόρους τους, με τον Τιτάνα να κεντρίζει το ενδιαφέρον των ερευνητών.
Τι το ενδιαφέρον παρουσίαζε όμως ο Τιτάνας; Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα θέματα ήταν οι λίμνες που είχε στην επιφάνεια του. Πρόκειται για λίμνες υδρογονανθράκων, υψηλές σε περιεκτικότητα αιθανίου και με μικρότερες σε ποσοστό περιεκτικότητες αυτές του προπανίου, του μεθανίου, υδροκυανίου, του βουτενίου και του ακετυλενίου. Βέβαια πριν την εξερεύνηση οι επιστήμονες εκτιμούσαν πως θα υπήρχε μια διαφορετική περιεκτικότητα από αυτή που μελέτησε το Huygens. Αναφέρθηκε πριν πως ο Τιτάνας διέθετε μια ατμόσφαιρα αρκετά πυκνή. Αυτό μας γεννά την απορία, πως ήταν δυνατό να γνωρίζουν οι επιστήμονες ότι ο Τιτάνας διέθετε λίμνες; Η αλήθεια είναι ότι οι επιστήμονες υποψιάζονταν αρκετά πριν την αποστολή Cassini-Huygens ότι ο Τιτάνας είχε λίμνες. Ωστόσο, την δεκαετία του 1980 με την χρήση διαστημικών τηλεσκόπιων αλλά και επίγειων ραδιοτηλεσκόπιων ανιχνεύτηκε παρουσία μεθανίου αλλά και υγρών σχηματισμών στους πόλους του Τιτάνα. Το 2006 ο ανιχνευτής του Huygens έδωσε πληροφορίες για τις λίμνες αυτές. Η προσεδάφιση του Huygens έγινε το 2005 η καθυστέρηση οφείλεται στο γεγονός ότι το Huygens αρχικά, λόγω τροχιάς, βρέθηκε σε σημείο του Τιτάνα που δεν υπήρχαν λίμνες.
Πως αυτή η έρευνα επηρεάζει την ανθρωπότητα; Όπως είπαμε οι λίμνες που μελετήθηκαν είχαν στην σύστασή τους υδρογονάνθρακες. Το μεθάνιο είναι βασικό συστατικό καυσίμων. Επομένως σε μελλοντικές πλανητικές μελέτες θα ήταν χρήσιμο. Επίσης οι υδρογονάνθρακες αποτελούν πρώτη ύλη σύνθετων πλαστικών και άλλων οργανικών υλικών. Το μεθάνιο θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί επίσης ως κυψέλη καυσίμου για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας. Παρ’ όλα αυτά η εξόρυξη του είναι εξαιρετικά δύσκολη καθώς η θερμοκρασία στον Τιτάνα φτάνει και τους -179°C.. Όμως αν μπορέσει η επιστήμη να εξορύξει και να αποθηκεύσει αυτά που προσφέρουν οι λίμνες θα μπορούσε να δημιουργηθεί βάση ανεφοδιασμού, χρήσιμη για μελλοντικές εξερευνήσεις.
____
